El caso Hemo-Caribbean: cuando la sangre de los haitianos se vendía bajo Duvalier

A comienzos de los años setenta, bajo la dictadura de los Duvalier, una empresa de Puerto Príncipe compraba plasma sanguíneo a haitianos pobres para revenderlo a laboratorios farmacéuticos de Estados Unidos. Se llamaba Hemo-Caribbean. El caso se convirtió en un escándalo en 1972 que llegó hasta el Congreso estadounidense.

Fundada por el empresario de Miami Joseph B. Gorinstein, Hemo-Caribbean funcionó en Puerto Príncipe en 1971 y 1972. Los donantes, a menudo muy pobres, recibían unos 3 dólares. El plasma se congelaba y se enviaba por avión a Estados Unidos, donde los laboratorios lo transformaban en productos como la albúmina y la gammaglobulina.

El papel de Luckner Cambronne

El ministro del Interior y de Defensa, Luckner Cambronne, hombre fuerte del gobierno de Jean-Claude Duvalier, tenía según la prensa intereses en la empresa. Su aerolínea, Air Haïti, transportaba el plasma congelado a Estados Unidos, según los informes de la época. El caso le valió el apodo de «vampiro del Caribe».

Según la prensa de 1972, el centro recolectaba unos 350 litros de plasma al día y preveía añadir 500 más. El plasma también iba a laboratorios europeos, según la revista Hektoen International.

La investigación del New York Times

El escándalo estalló a finales de enero de 1972, cuando The New York Times publicó la investigación del periodista Richard Severo, «Impoverished Haitians Sell Plasma for Use in the U.S.» (haitianos pobres venden su plasma para Estados Unidos). Los Angeles Times también cubrió el tema. Los artículos denunciaban la explotación de la pobreza, la salud de los donantes y la falta de control sobre el comercio internacional de sangre. El Congreso estadounidense se ocupó del asunto. La Cruz Roja Internacional abordó el «comercio de sangre humana» en Ginebra en septiembre de 1972. Bajo el peso de la mala publicidad, Hemo-Caribbean terminó cerrando.

Décadas después, el médico e investigador canadiense Jacques Pépin, en su libro «The Origins of AIDS», planteó la hipótesis de que este tipo de centros de recolección, con condiciones de higiene deficientes, pudo contribuir a la propagación del VIH en Haití. Esa tesis sigue en debate.

Medio siglo después, el caso Hemo-Caribbean sigue siendo uno de los ejemplos más crudos de cómo la pobreza, el poder político y los intereses comerciales extranjeros se unieron a costa de los haitianos más vulnerables.