Suzanne Comhaire-Sylvain, première anthropologue haïtienne, est née il y a 128 ans

Il y a 128 ans, le 6 novembre 1898, naissait à Port-au-Prince Suzanne Comhaire-Sylvain, première femme anthropologue d'Haïti et spécialiste du créole et des contes.

Une famille engagée

Elle était la fille d'Eugénie Malbranche et de Georges Sylvain, figure de la résistance à l'occupation américaine. Ses sœurs Madeleine Sylvain-Bouchereau et Yvonne Sylvain, ainsi que son frère Normil Sylvain, laissèrent eux aussi leur marque.

De Paris à Londres

Après des études à Kingston et à Port-au-Prince, elle rédigea un mémoire à l'École pratique des hautes études, à Paris, sous la direction de Marcel Mauss. Elle étudia les contes du pays et les origines du créole, langue alors jugée mineure. Bronislaw Malinowski l'appela à Londres comme assistante de recherche. Ses travaux au British Museum nourrirent son étude des racines africaines du créole haïtien. Elle publia Les Contes haïtiens en 1937 et Le Roman de Bouqui en 1940.

Du terrain haïtien à l'Afrique

De 1947 à 1949, à la demande d'Alfred Métraux, elle enquêta dans la vallée de Marbial avec son mari, l'anthropologue Jean Comhaire, pour un projet de l'UNESCO sur l'éducation de base. Elle travailla ensuite à Kenscoff, Kinshasa, Lomé et Nsukka, et enseigna à la New School for Social Research de New York. Auteure de plus de 200 articles, elle mourut dans un accident de voiture au Nigeria, le 20 juin 1975.