Oswald Durand, le poète de Choucoune, est né il y a 186 ans

Une enfance marquée par le séisme

Par sa mère, il descendait de Pompée Valentin Vastey. Le tremblement de terre de 1842 lui enleva ses deux parents ; sa grand-mère maternelle l'éleva, et il passa ses premières années à Ouanaminthe. Adulte, il enseigna au lycée du Cap, puis dirigea celui des Gonaïves, avant de quitter l'enseignement pour le journalisme. Il collabora au journal L'Avenir et fonda Les Bigailles. En 1863, il épousa la poétesse et institutrice Virginie Sampeur.

De la prison à l'hymne

Il fut secrétaire du Conseil des Ministres en 1868, puis élu délégué en 1885 et réélu à plusieurs reprises, jusqu'à présider la chambre en 1888. Emprisonné en 1883 pour ses idées politiques, il y aurait composé Choucoune, poème en créole que Michel Mauléart Monton mit en musique. Reprise sous le titre Yellow Bird, notamment par Harry Belafonte, et chantée par Célia Cruz, la chanson fit le tour du monde.

Il signa aussi les paroles de Quand nos Aïeux brisèrent leurs entraves, chant national d'Haïti de 1893 à 1904. En 1888, il réalisa son rêve de voyager en France, où François Coppée l'accueillit à la Société des gens de lettres.

Rires et pleurs

En 1896, il rassembla en deux volumes, sous le titre Rires et pleurs, les poèmes publiés dans la presse pendant 20 ans. Suivirent en 1901 les Quatre Nouveaux poèmes. Oswald Durand mourut à Port-au-Prince le 22 avril 1906.